油脂化工設備也包括油脂化學工藝和油脂化學工程。以往僅指以油脂為原料進行較簡單化學加工的工業。現代的油脂化工則包括從含油脂的物料，如植物的種子、果實、根莖和動物的組織、骨骼等，通過各種物理的、化學的、生物的、物理化學的和(或)生物化學的工藝方法進行油脂的制備、精煉和改質，生產各種油脂產品;以及從油脂出發，生產各種皂類產品、各種脂肪酸及脂肪酸衍生物的工業。

　　油脂化工設備是食品的主要原料，也是一種重要的化工原料。隨著人們生活水平的不斷提高，迫切要求化工產品朝著低毒、天然、對環境無污染的方向發展，由于油脂化工產品具有毒性低、易生物降解、同環境適應性好等優點，因此以天然油脂為主要原料的化工產品取代以石油、天然氣、煤為主要原料的化工產品是油脂工業的主要發展方向之一。油脂歷來被用作潤滑油、生產肥皂、照明用油等。但隨著科學的進步，由脂肪酸制出的產品日益增多，經濟意義越來越重要。

　　例如適合各種不同要求的結構不同的表面活性劑(洗滌劑、乳化劑、破乳劑、潤濕劑、印染劑、浮選劑、發泡劑等)以及涂料、增塑劑和合成的多聚物，對礦業、石油、機械、航空、汽車、電器、化工、紡織、建筑、藥品、食品等工業和人民生活用品各方面都起了非常重要的作用。這一切都是由天然脂肪酸結構的特殊性決定的，既有非極性長短適當的碳鏈，又有能起許多化學反應的活性基團羧基和長短不等的不飽和鏈，油脂是長碳鏈有機化合物的主要來源之一。當今世界資源日趨緊張，動植物油脂是具有極大潛力的再生資源，作為不可缺少的食物和工業原料，其重要價值受到高度重視。